Le CECR marque une étape importante dans l'évolution de la didactique des langues vivantes. C'est le résultat d'une réflexion méthodologique poussée par le Conseil de l'Europe depuis les années 1990.

Ses principaux apports sont :

• Une échelle de référence avec 6 niveaux :
  L'échelle est adaptée à toutes les langues et permet de se situer et progresser dans son apprentissage.
  
  
• Un projet éthique et de politique linguistique pour une Europe plurilingue et pluriculturelle :
  Le Conseil de l'Europe définit le plurilinguisme comme une compétence et un facteur d'ouverture interculturelle. Il a d'ailleurs élaboré une charte pour la défense des langues régionales ou minoritaires en tant qu'aspect menacé du patrimoine culturel européen, et pour leur emploi dans la vie privée et publique.
  
  
• L'usage de la langue comme action et pour l'action :
  Cette prise en compte de "l'agir" dans la communication est appelée perspective actionnelle. Le CECR opère un changement de cadre en se basant sur la perspective actionnelle, c'est-à-dire que celui qui apprend ou utilise une langue est considéré comme un acteur social qui mobilise ses compétences de communication de façon stratégique, dans l'objectif de réaliser une tâche dans un contexte particulier. C'est une pédagogie de l'action :
  "La perspective privilégiée ici est, très généralement aussi, de type actionnel en ce qu'elle considère avant tout l'usager et l'apprenant d'une langue comme des acteurs sociaux ayant à accomplir des tâches (qui ne sont pas seulement langagières) dans des circonstances et un environnement donnés, à l'intérieur d'un domaine d'action particulier. Si les actes de parole se réalisent dans des activités langagières, celles-ci s'inscrivent elles-mêmes à l'intérieur d'actions en contexte social qui seules leur donnent leur pleine signification. Il y a « tâche » dans la mesure où l'action est le fait d'un (ou de plusieurs) sujet(s) qui y mobilise(nt) stratégiquement les compétences dont il(s) dispose(nt) en vue de parvenir à un résultat déterminé." (CECRL, 2001, p. 15)

Le CECR met en place un référentiel à 6 niveaux :

• utilisateur débutant
  A1 : niveau Introductif ou Découverte
  A2 : niveau Intermédiaire ou de Survie
• utilisateur indépendant
  B1 : niveau Seuil
  B2 : niveau Avancé ou Indépendant
• utilisateur expérimenté
  C1 : niveau Autonome ou de compétence opérationnelle
  C2 : niveau Maîtrise

Afin d'aider à se repérer sur cette échelle, le CECR propose une grille d'autoévaluation qui liste les aptitudes attendues dans chaque activité langagière pour chaque niveau.
 Voici comment la lire :

Dans les cours de français de proximité, les formations concernent en général les niveaux débutants (A) et vont jusqu'au niveau B1 (voire B2). Ces niveaux permettent de définir les pré-requis et les objectifs pour les différentes formations. On parlera par exemple de cours pour des apprenants A1 à l'oral visant le A2 à l'oral.

Pour compléter cette grille, a été défini le niveau A1.1 en France, première marche de validation des connaissances langagières pour les grands débutants, notamment ceux n'ayant pas été scolarisés dans leur pays d'origine. Le volume complémentaire du CECRL a depuis introduit le niveau "pré-A1", niveau de compétence où l’apprenant n’a pas encore acquis une capacité de s’exprimer de manière autonome, mais s’appuie sur un répertoire de mots et d’expressions toutes faites. PARLERA propose une grille de repérage incluant les niveaux infra A1.1 et A1.1 :